Pregunta: Cuando una persona está en coma, ¿es capaz de sentir y/o escuchar lo que pasa a su alrededor?

Daniel Gómez Domínguez contestada el 21 Abr 2016:

¡Hola 585hdra37!

¡Muy buena pregunta, y la respuesta probablemente te sorprenda bastante!

Antes de responderte hay que comentar algunos detalles sobre el coma o estado vegetativo. Este estado se produce después de alguna lesión grande o cuando el cerebro está muy afectado por alguna enfermedad. Mientras se está en estado vegetativo las ondas cerebrales son débiles, como si el cerebro estuviera débil y hubiera bajado el volumen de la actividad general.

Esto hace que el paciente no responda si le hablan y no pueda moverse, pero existen diferentes niveles de coma: en algunos casos la actividad es más alta que en otros. Si la actividad es casi 0, el paciente está más cerca de la muerte (el cerebro se para del todo, deja de controlar la respiración y el pulso cardiaco y morimos), pero la actividad también puede ser más alta y entonces veremos que el paciente no responde a los estímulos pero tiene reflejos y movimientos automatizados: abre los ojos por la mañana y los cierra por las noches, se mueve en la cama, e incluso existe un caso de un paciente en coma capaz de lanzar un balón de baloncesto (era jugadora profesional y el movimiento estaba automatizado). Este grupo de casos de coma con actividad más alta tienen muchas más posibilidades de recuperarse (a lo largo de meses, no días), que el otro grupo.

Hay un experimento precioso que se realizó hace varios años para ver si estos pacientes en cosa de alta actividad cerebral eran capaces de oir lo de alrededor o no: se les introdujo en un escáner de resonancia magnética funcional, que permite ver que zonas del cerebro se activan y cuáles no. A los pacientes se les realizaba preguntas que se respondían con “si” o “no” y les pedían que si la respuesta era “si” pensaran en ellos jugando un partido de tenis, si era “no” pensaran en cómo era el salón de su casa. Estas actividades diferencian bien la actividad del cerebro: con el partido de tenis se activa la corteza motora que controla el movimiento (aunque sea imaginario), y con el salón de la casa se activa el hipocampo, implicado en orientación espacial. De esta manera podían medir si el paciente decía “si”, “no” o nada.

Comprobaron que la mayoría de los pacientes en estos comas de alta actividad eran capaces de responder a las preguntas correctamente, lo que revela una realidad bastante terrible: son conscientes de lo que sucede a su alrededor, son capaces de ver y oír pero no controlan su cuerpo y están encerrados dentro de su cerebro.

La buena noticia es que estos pacientes tienen una mayor probabilidad de recuperarse que los que no responden. Probablemente es lógico y se relacione con el daño cerebral de cada uno. Así que si tienes la mala suerte de tener a un familiar en coma, ¡no dejes de hablarle!